Un nuevo dispositivo que ayuda a los ciegos a “ver” mediante el uso de la lengua ha sido aprobado por la Administración de Comidas y Drogas. El BrainPort V100, despachado para 250.000 estadounidenses profundamente ciegos y sin sensibilidad a la luz, tendrá un costo de alrededor de $ 10.000, dijo Robert Beckman, director ejecutivo de Wicab Inc.
El dispositivo de tres partes captura imágenes con una cámara montada en las gafas de sol, lleva las imágenes a través de un controlador de mano y las envía a un dispositivo cuadrado de 1 pulgada que contiene 400 puntos de estimulación eléctrica que se apoya en la lengua del usuario.
“Las personas son capaces de aprender a interpretar estos patrones de burbujas o estimulación en su lengua para saber qué objeto se encuentra en frente de ellos”, dijo Beckman. “No queremos crear falsas esperanzas”, dijo. “Tienen que aprender la tecnología y practicarse con ella. Es más parecido a aprender un nuevo idioma de lo que es la percepción ordinaria.”
La gente que usa el BrainPort por primera vez a menudo pueden caminar alrededor de una pista ovalada, y mantenerse dentro de las líneas blancas sin ayuda, dijo Beckman. Con el entrenamiento adicional, pueden navegar por los pasillos, leer palabras cortas como SALIDA, decir la diferencia entre una pelota y un plátano, y, finalmente, jugar a los dardos, dijo. El BrainPort fue aprobado para su uso en Europa en 2013, según el sitio web de la compañía.
“Las innovaciones de dispositivos médicos como éste tienen el potencial de ayudar a millones de personas”, dijo William Maisel, director adjunto para la ciencia en la Food and Drug Administration. “Es importante que continuemos avanzando la tecnología de dispositivos para ayudar a los estadounidenses ciegos vivir mejor, y para que puedan tener una vida más independiente.”
Los estudios demuestran que las personas que son ciegas perciben la estimulación eléctrica en su corteza visual, la parte del cerebro responsable de la vista. Google Inc. y el Departamento de Defensa de Estados Unidos ayudaron a financiar el desarrollo del dispositivo. Wicab, con sede en Middleton, Wisconsin, es una licencia de una patente en el dispositivo de la Wisconsin Alumni Research Foundation, una organización sin fines de lucro de patentes y licencias para la Universidad de Wisconsin en Madison.