Recientemente un grupo de investigadores han creado un potente microscopio de fuerza atómica en un simple chip, encogiendo el tamaño del poderoso invento al tamaño de una moneda.
Ahora bien, un microscopio de fuerza atómica (AFM si utilizamos sus siglas en inglés) es, en su modalidad estándar, es un instrumento muy pesado y también bastante voluminoso, con múltiples sistemas de control, así como componentes electrónicos y complejos amplificadores.
El equipo de los científicos Reza Moheimani y Anthony Fowler, de la Universidad de Texas específicamente en la ciudad de Dallas, ha logrado “miniaturizar” todos los componentes electromecánicos que componen un microscopio atómico hasta el increíble tamaño de un único chip pequeño, del tamaño de una moneda.
Este es un ejemplo clásico de tecnología MEMS y que tenemos en los acelerómetros y también en los giroscopios, de igual manera esta presente en los smartphones. Solían ser dispositivos mecánicos muy grandes y super caros, pero usando tecnología MEMS los acelerómetros se han encogido hasta a tan solo un solo chip, el cual puede ser fabricado por solo unos pocos dólares la pieza.
Este muy interesante AFM basado en MEMS tiene una superficie de cerca de un centímetro cuadrado, en otras palabras, es del tamaño de una moneda pequeña. El mismo esta unido a un pequeño circuito impreso, que tiene el tamaño de la mitad del de una tarjeta de crédito común, que contiene toda la circuitería, los sensores y demás componentes miniaturizados que controlan todo el movimiento y otros aspectos del aparato en cuestión.
Ya que los famosos AFMs convencionales precisan de tecnología láser y otros grandes componentes para operar, su uso puede verse un tanto limitado por resultar muy pero muy poco portátiles, así como por el precio que es super elevado. Sobre este último punto, una versión para usos docentes puede costar algo así como unos $30.000 o $40.000 dólares, y un AFM mas especializado, digamos para laboratorios puede sobrepasar los asombrosos $500.000 dólares.
Sin duda alguna, tal cual como paso con los teléfonos celulares y las computadoras, cuyas primeras versiones eran grandes, aparatosas y costosos y luego pasaron a poder ser llevados en el bolsillo, es exactamente lo que esta ocurriendo con los AFMs, los cuales pasaran de ser gigantes soluciones a el diminuto tamaño de una moneda, sin olvidar que su costo disminuirá drásticamente y su fabricación sera mucho mas fácil de manejar.
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