Software libre

El software libre es un término que aplica a gran cantidad de programas y herramientas: se trata de software que es libre de ser utilizado, modificado y estudiado, y se le puede dar cualquier clase de uso que se considere. También puede ser distribuido por cualquier medio sin importar si se han realizado cambios en su código o no.

Se debe mencionar que software libre no es lo mismo que software gratuito. Esta es una confusión que se origina en el término inglés “free software”, dado que la palabra “free” se puede traducir como libre y también como gratuito, dependiendo del contexto por supuesto.

Un software que sea libre no necesariamente es gratuito, y un software que sea gratuito no necesariamente es libre, aunque claro es común encontrarse con muchos casos de programas que son libres y también gratuitos.

Puede haber muchos puntos sobre el software libre que no tengas claro, y nuestro objetivo de hoy es justamente aclararlos, así que quédate con nosotros si te interesa leer más sobre el tema.

¿Qué es Software libre?

Como ya les decíamos previamente, el software libre es uno de los varios tipos de software que existen en el mundo de la información. Se trata de aquél que nos da la libertad de poder usarlo, estudiarlo, distribuirlo y cambiarlo de la forma que nos parezca.

Existen además ciertas características que son comunes entre los programas de software libre, como por ejemplo las siguientes:

• Valores: se puede decir que el software libre tiene ciertos valores que se busca impartir entre sus usuarios, como es el caso de la ética, la colaboración, la transparencia, la no discriminación, la solidaridad, la eficiencia, el trabajo en equipo y por encima de todo la libertad.
• Licencias: naturalmente, el software libre es distribuido bajo licencias libres. Al contar con una licencia de este tipo, la persona que tenga un software libre en sus manos (o mejor dicho, en su computadora) tiene total libertad para utilizar, para estudiarlo y aprender sobre él, para distribuirlo y compartirlo con cualquier persona y para modificarlo y mejorarlo de la forma que le parezca, y por supuesto luego podrá compartir dicho software modificado de la forma que prefiera.
• Comunidad: es muy extraño encontrar un software libre que sea creado por una sola persona y distribuido también por solo un individuo. Ciertamente lo hay, pero eso no es lo que el software libre persigue, va en contra de su principio de colaboración y trabajo en equipo, y es por eso que existen gran cantidad de comunidades que se enfocan en desarrollador, mejorar y distribuir software libre. En este proceso los usuarios también intervienen, principalmente cuando envían su feedback a desarrolladores o bien cuando se detectan bugs en un programa.

4 Libertades del Software libre

Si has leído hasta aquí habrás notado 4 palabras en particular que se han repetido un par de veces, o bien sinónimos de ciertas palabras, y nos referimos a las siguientes: utilizar o usar, estudiar o aprender, distribuir y finalmente mejorar. ¿Qué importancia tienen estos términos? Pues básicamente se puede decir que son las bases del software libre: se trata de las libertas del software libre.

Libertad 0

La primera, el uso, es lo que tradicionalmente se conoce como la libertad 0 del software libre. Esta libertad nos permite darle cualquier uso que queramos a un programa que sea distribuido bajo licencia libre.

Libertad 1

La segunda libertad es la llamada libertad 1 del software libre, y hace referencia al estudio del programa o herramienta en cuestión, al aprendizaje, a comprender cómo funciona un programa para poder adaptarlo a nuestras necesidades.

Libertad 2

La libertad 2 del software libre ocupa el tercer puesto en la lista y nos permite distribuir el software en cuestión de cualquier forma que queramos. La idea es que si un programa ha sido útil para nosotros podamos distribuirlo para ayudar a otras personas que puedan necesitarlo.

Libertad 3

Finalmente, la llamada libertad 3 del software libre, es la cuarta libertad y hace referencia a mejorar ese programa que hemos estudiado y publicar dichas mejoras para que los demás puedan hacer uso de ellas, lo cual se convertirá en un beneficio para toda la comunidad de software libre.

Tipos de licencias que existen

¿Qué tan libre es el software libre? Pues se podría decir que es libre hasta donde sus licencias lo permitan, pues hay ciertos puntos legales a los que el software libre no puede escapar, y debido a esto es distribuido mediante licencias especiales.

Mientras que por un lado existe el copyright, es decir contenido protegido por derechos de autor y que no se puede distribuir libremente, por otro lado existe el copyleft, que naturalmente viene a ser todo lo contrario.

El copyleft implica que el programa liberado por medio de este método es libre y cualquier modificación que se realice sobre el mismo también debe ser distribuida de la misma forma, lo cual impide que alguien pueda, legalmente hablando, apropiarse de un software libre.

Existen varias licencias que son utilizadas en el ámbito del software libre, veamos aquí cuáles son:

GPL

La licencia GPL es una de las más utilizadas a nivel mundial. Es conocida como la licencia pública general de GNU, GPL por sus siglas en inglés haciendo referencia a General Public License, también es posible encontrar en algunos lugares como GNU GPL.

Es la licencia de software libre por excelencia, ya que es la que nos da todas las libertas necesarias para poder utilizar un programa, estudiarlo, distribuirlo y mejorarlo para poder compartirlo con el resto de los usuarios. La existencia de la licencia GPL tiene dos grandes propósitos: por un lado está la libertad que ya mencionábamos para dar uso, estudiar, mejorar y redistribuir, y por otro lado se busca la protección de los usuarios de software libre, de forma que el software no se apropiado por nadie y que todos los usuarios puedan tener acceso para cumplir las 4 libertades ya mencionadas.

Este segundo punto es lo que anteriormente comentábamos sobre copyleft.

LGPL

Esta licencia es una variación de la licencia GPL ya mencionada, y es conocida como la licencia pública general reducida de GNU, también llamada LGPL. Está orientada principalmente a bibliotecas, y claro hablamos de bibliotecas en el ámbito de la informática, no de los libros.

Es muy parecida a la licencia GPL, de hecho a primera vista parece lo mismo, ya que garantiza libertad de distribución y modificación. Cualquier programa o librería que cuente con esta licencia y que sea utilizado por otro programa, obliga a que dicho programa sea distribuido también bajo licencia LGPL.

FDL

Es la llamada licencia de documentación libre, por sus siglas en inglés FDL que vienen de Free Documentation License, y como cabe esperarse también es una licencia de GNU, por lo tanto a veces podremos encontrarlo como GNU FDL. Es una licencia que no está orientada a programas o a librerías como por ejemplo la GPL o la LGPL, sino más bien a trabajos de texto, manuales y documentación en general.

Es usada principalmente en la distribución de manuales técnicos que suelen acompañar al software libre, y por supuesto garantiza las libertades de usar, mejorar y compartir.

AGPL

Otra licencia de la rama de GNU, la AGPL es la licencia pública general de Affero. Se trata de una licencia que nace a partir de la GPL pero está orientada principalmente al software que corre a nivel de redes. Como podemos esperarnos brinda las libertas de uso, estudio, modificación y distribución.

Se podría decir que es extremadamente parecida a la GPL, por eso decimos que nace de ella, ya que solo añade una diferencia: si un software corre en una red de equipos o servidores estamos en la obligación de distribuirlo.

BSD

Berkeley Software Distribution. Esas tres palabras son las que dan su origen a esta licencia tan particular, la cual dicho sea de paso no forma parte de GNU. La licencia BSD es un tipo de licencia que se aplica a los sistemas operativos del mismo nombre, es decir, a sistemas BSD.

Tiene varias diferencias frente a otras como la GPL, ya que permite, por ejemplo, que parte de un código de un software libre sea utilizado en un software no libre, por lo tanto en este caso no aplica el copyleft.

Permite que realicemos cualquier modificación al software y posteriormente lo distribuyamos, aunque este último proceso debe realizarse bajo un nombre distinto, es decir, no podemos modificar un software llamado “AAA” y distribuirlo como “AAA”, tendremos que cambiar su nombre a algo como por ejemplo “AAB”.

WTFPL

Esta licencia merece una mención muy especial, ya que en cierta forma es considerada como la más “libre” de todas, sin las “ataduras invisibles” que suelen tener otras licencias. Es una licencia que permite hacer, literalmente, lo que queramos con un programa o código.

Va mucho más allá de las 4 libertadas tradicionales del software libre, no incluye copyleft ni copyright, sino copyfree, que básicamente nos quita las obligaciones del copyleft. Con un código o un programado distribuido bajo WTFPL podemos hacer lo que queramos, incluso venderlo como tal o modificarlo y adaptarlo a un proyecto propio para luego venderlo, sin garantizar ningún tipo de libertad posterior y contando con derechos de autor completos sobre el programa vendido.

Código abierto vs Software libre: Diferencias

Es extremadamente común que a veces se hable sobre software libre y software de código abierto como si fueran la misma cosa, cuando en realidad esto no es así. Si bien el software libre y el de código abierto pueden llegar a tener una relación muy estrecha entre sí, tienen algunas diferencias claves que no se deben pasar por alto. Veamos entonces cuáles son esas diferencias.

Pero primero claro tenemos que saber qué es el software de código abierto. Se trata de un tipo de software bastante común en algunos ámbitos, por ejemplo cuando se habla de software de sistema.

El software de código abierto hace un mayor énfasis en los aspectos técnicos de los programas y códigos, lo cual es solo un aspecto menor visto desde el lado del software libre, que se enfoca más en las libertades y éticas.

El software de código abierto es aquél cuyo código es libre de ser visto y estudiado por todos, y por supuesto también puede ser modificado libremente, para posteriormente hacer con él lo que queramos. Sí, leyeron bien esa parte.

¿En qué difieren exactamente entonces? Pues aparte del enfoque en un aspecto técnico (software de código abierto) frente al enfoque ético (software libre), la gran diferencia entre ambos es lo que podemos hacer con los programas resultantes.

Cuando tratamos con software libre, y sobre todo si usamos parte de ese software libre en un software propio, estamos en la obligación de distribuir libremente el software libre que hemos utilizado y la herramienta que hemos creado, pero esto no aplica al código abierto.

En el mundo del software de código abierto, la distribución de un código no es una obligación.

Dicho de otra forma, nosotros podemos desarrollar nuestro propio programa utilizando parte del código fuente de una herramienta de código abierto, y posteriormente vender este programa que hemos creado sin la necesidad de liberar su código.

Ya lo decíamos antes: para el código abierto el enfoque de la libertad y la ética que tiene el software libre queda en un segundo plano, lo que importa aquí es la parte técnica, el código en sí, no lo que posteriormente se haga con él.

Software libre vs Software Comercial: Principales diferencias

Este es un duelo que se veía venir desde el primer momento, y su idea estaba plasmada incluso antes de comenzar a escribir la introducción a este artículo: software comercial vs software libre. Veamos de qué trata exactamente esta pequeña batalla.

El software comercial, para quienes no lo conocen pero seguramente lo estén usando o lo usen a diario, es todo software que está orientado a ser vendido, es decir, a generar un beneficio económico por su distribución o su uso.

En este sentido, el software comercial puede ser un software creado a partir de un código abierto, puede haberse originado en un software libre (según su licencia) o simplemente fue creado desde cero en forma de software propietario. Sea cual sea su origen, la idea detrás del software comercial es generar ganancias al venderlo.

Hay varias cosas importantes que destacar a la hora de hablar sobre software comercial. Debemos tener en cuenta que su código no está disponible para ser visto ni distribuido, y para usarlo tendremos que pagar algún tipo de licencia o costo asociado. Por lo general el software de este tipo está muy bien desarrollado y pulido, y la empresa a cargo del mismo suele ofrecer algún tipo de soporte a los clientes que lo utilizan.

Dada la naturaleza del software libre y la del comercial, es obvio que existen diferencias entre software libre y software comercial, y aquí abajo te contamos cuáles son.

• Costos: el software comercial siempre debe generar un beneficio, por lo tanto siempre tendrá un costo asociado. El software libre, por otro lado, en la mayoría de los casos está disponible gratuitamente, por lo tanto no suele tener un costo asociado, aunque sí es cierto que existen algunos casos de software libre de pago.
• Libertades: el software libre brinda muchas libertades al usuario para hacer casi cualquier cosa con un programa, mientras que el software comercial solo nos permite utilizar un programar para eso por lo cual fue creado.
• Desarrollo: el software libre es desarrollado en su mayor parte por grandes comunidades de usuarios y colaboradores, solo en unos pocos casos se ve software libre creado por una sola persona. El software comercial es desarrollado por una compañía o empresa, que asigna dicha tarea a un grupo de trabajadores.
• Soporte: el soporte a nivel del software libre es dado por la comunidad, por lo que en algunos casos puede ser lento si la comunidad que lo desarrolla o respalda no es muy grande. El software comercial suele tener un soporte profesional y activo.
• Multiplataforma: una buena parte del software libre es multiplataforma, es decir, compatible con muchos sistemas operativos. El software comercial no suele serlo, de hecho en la mayoría de los casos no suele estar orientado para más que uno o dos sistemas operativos. Esto se debe, principalmente, a que hacerlo compatible con más entornos requiere de más tiempo de desarrollo y por lo tanto implica una mayor inversión, la cual quizá no se pueda recuperar tan fácilmente si la plataforma en cuestión no es muy usada.

Software libre en la educación

El software libre ha estado ganando mucho peso en el sector educativo, sobre todo en las áreas relacionadas con la educación pública, aunque también es bastante usado por instituciones privadas.

Las instituciones públicas de educación, ya sea de nivel primario, secundario o terciario, suelen tener fondos bastante limitados, esto provoca que el software que se utiliza no siempre sea comercial, recurriéndose incluso en algunos casos al uso de software pirateado. Dado que la mayor parte del software libre es gratuito, es normal que muchas instituciones educativas opten por él frente al software comercial.

En el sector de la educación se usan distintos tipos de software libre según las tareas que se vayan a desarrollar, incluso es posible utilizar software libre para dar clases. Veamos algunos ejemplos de software libre que se usa en el sector educativo:

• Moodle: es un software utilizado en la creación y gestión de aulas virtuales, bastante populares en cursos de aprendiza online, mediante Moodle se pueden impartir clases y cursos de todo tipo. Su uso es tan diverso que se utiliza tanto en escuelas como en universidades, dejando claro que no debe estar limitado a un rango de edad y que su uso es muy sencillo.
• LibreOffice: es una suite de aplicaciones de oficina, a menudo visto como la mejor alternativa gratuita al popular Microsoft Office. Incluye un procesador de texto, hoja de cálculo, programa de presentaciones, programa de bases de datos y más.
• Blender: esta aplicación está orientada a la creación de entornos y gráficos en tres dimensiones. Integra funciones diversas como modelado de gráficos, renderizado, iluminación, animación y más.
• GIMP: es visto como una de las mejores alternativas libres a programas populares de edición de imágenes y fotos como Photoshop y Corel Draw, y ciertamente no tiene nada que envidiarles pues integra muchas funciones similares, está disponibles en muchos idiomas, es multiplataforma y por supuesto gratuito.
• Audacity: es un reproductor y editor de audio muy utilizado en distribuciones Linux, de hecho suele venir preinstalado en la mayoría de ellas. Es muy efectivo tanto a la hora de grabar audio como de editarlo, siendo uno de los mejores ejemplos de software libre en su área.

5 razones para usar Software Libre

Llegado a este punto ya hemos escrito bastante sobre software libre, tanto como para que ya puedas responder esta pregunta por tu cuenta, pero si prefieres ver nuestra respuesta entonces te la daremos. ¿Por qué utilizar software libre? ¿Qué beneficios obtengo? ¿Cuáles son las razones para usar software libre?

• Ética: como venimos diciendo desde que comenzamos a escribir este artículo, la ética es uno de los pilares del software libre, y por ende la razón ética es quizá la mayor para usarlo. Usar el software libre por motivos éticos nos ayuda a promover el respeto por las licencias y las libertadas que forman parte de este movimiento.
• Costos: la mayor parte del software libre que encontraremos no tendrá ningún costo asociado, es decir que no tendremos que pagar nada por utilizarlo ni por instalarlo en todos los equipos que queramos. Por supuesto existe el software libre que tiene un costo asociado, pero son realmente pocos los casos y es probable que nunca vayas a toparte con uno de esos programas.
• Inclusión: esta razón va de la mano con el punto anterior referente a los costos. Dado que la mayor parte del software libre está disponible gratuitamente, no existe en este caso ningún tipo de discriminación a los usuarios con menos recursos económicos, es decir, no está presenta la misma limitante que en el caso del software comercial y privativo, donde se excluye a quienes no pueden costearlo.
• Legal: también hay un marco legal cuando se va a instalar un software libre, sobre todo en lugares donde los equipos son utilizados por muchas personas. Al tratarse de software libre tendremos menos restricciones legales a la hora de instalar o usar un programa, mientras que esto no es algo permitido en el caso de software privativo, donde es necesario pagar una licencia, y el no hacerlo puede tener consecuencias legales serias si somos descubiertos.
• Comunidad: el software libre cuenta con el respaldo de una enorme comunidad, y en caso de que los grupos detrás de un software en particular dejaran de funcionar, es posible que otro grupo retome el proyecto para seguir desarrollándolo. Es muy poco probable que un proyecto quede abandonado para siempre ya que siempre suele haber usuarios interesados en él y desarrolladores que buscan contribuir para mejorarlo.

15 Ejemplos de Software Libre

Y por supuesto no podemos hablar tanto sobre software libre sin citar algunos ejemplos concretos, así vamos a ello.

• VLC: con el paso del tiempo VLC ha sabido convertirse en uno de los mejores reproductores de video y audio del mundo, y el hecho de que sea un software libre solo le suma puntos. Es compatible con una gran parte de los formatos de audio y video existentes y es casi seguro que no necesitaras instalar ningún tipo de códec dado que ya tiene una enorme cantidad integrados, solo lo descargas, instalas y comienzas a usar para escuchar tu música preferido o ver las películas que más te gustan.
• Firefox: si quieres un navegador realmente libre entonces el popular Firefox de Mozilla es tu mejor opción. Lanzado por primera vez en el año 2002, al día de hoy sigue siendo uno de los más usados del mundo, siendo su principal rival por supuesto Google Chrome. Si no conoces Firefox (¿acaso vives bajo una piedra?) entonces te recomendamos echarle un vistazo, seguro que te gustará.
• Linux: por supuesto el sistema operativo libre por excelencia no puede faltar en esta lista. Nacido a comienzo de la década de los 90’s, cuando entornos como Windows estaban igual de inmaduros, Linux ha evolucionado hasta convertirse en el mejor sistema operativo del mercado, aunque claro eso ya va en una cuestión de gustos. Aún así, nadie puede quitarle la corona de ser el sistema operativo libre número 1 del mundo.
• Chromium: es un proyecto de software libre llevado adelante por Google, y es a partir de dicho proyecto que nació su navegador principal, el popular Chrome, sin embargo el verdadero software libre aquí es Chromium. Tiene una interfaz sencilla y minimalista, y se ha convertido en la base de muchos navegadores más. Chromium de por sí ya es un navegador excelente, así que hay quienes prefieren solo hacerle pequeñas modificaciones antes de redistribuirlo.
• Apache: no es ninguna sorpresa que el servidor web más utilizado del mundo sea un software libre. El servidor Apache es el más usado y suele ir de la mano con Linux a nivel de servidores. También suele ser usado en conjunto con otros dos programas: PHP, un popular lenguaje de programación, y MySQL, uno de los motores de bases de datos más usados a nivel mundial.
• OpenOffice: como ya decíamos anteriormente, OpenOffice es una suite de software para oficinas que es vista como la alternativa libre al popular Office de Microsoft, y es igual de buena en su trabajo. Integra varias herramientas distintas como por ejemplo un procesador de texto llamado Writer, la hoja de cálculo conocida como Calc, el programa de dibujos y retoques Draw o la aplicación de presentaciones Impress, entre algunos otros más.
• GIMP: y si hablamos de software libre no podemos dejar de lado al mejor editor de imágenes y fotos, que es por supuesto GIMP, siendo la alternativa más utilizada ante software comercial como Adobe Photoshop o Corel Draw. Si bien no es considerado como un programa tan potente como el mencionado Photoshop, igual tiene sus puntos a favor, ya que si tenemos manos para la programación incluso podemos ejecutar tareas en él por medio de scripts.
• jDownloader: es uno de los programas de descargas más utilizados del mundo. Está escrito en Java y es multiplataforma, estando disponible para distintos entornos como Windows, distros de Linux y Mac. Es compatible con gran cantidad de sitios de descargas muy populares, lo cual ha hecho que sea ampliamente utilizado a nivel mundial.
• Ares Galaxy: conocido originalmente como Ares y ahora llamado Ares Galaxy, este programa supo estar entre los más usados del mundo entero hace unos 10-15 años. Se trata de un software para compartir archivos empleando el método P2P, lo cual contribuyó en gran parte a su popularidad, sobre todo para descargar música y videos, aunque a su vez también funciona como un arma de doble filo porque el software descargado puede tener virus y troyanos en su código.
• Moodle: es una plataforma de software libre utilizado muchísimo en el ámbito educativo, ya que su funcionalidad radica principalmente en dictar cursos, lo cual hace que sea una herramienta excelente para el aprendizaje en línea. Además de tomar cursos también es posible compartir contenido y material de estudio con otros usuarios, así como tomar exámenes. Es tan bueno que es usado incluso en universidades, dejando en claro que se trata de herramienta muy completa.
• Notepad++: es un conocido editor de texto y editor de código orientado para entornos Microsoft Windows, y por supuesto se trata de una herramienta de software libre. Está liberado bajo licencia GPL y al día de hoy cuenta con más de 30 millones de descargas, lo cual lo convierte en uno de los editores de código más utilizados del mundo. Incluye soporte para macros y plugins, lo cual contribuye a mejorar aún más su funcionalidad.
• FreeBSD: es un sistema operativo libre que al igual que su primo Linux nació en la década de los 90’s. Este entorno está liberado bajo una licencia propia mencionada previamente: BSD. Si lo comparamos con otro sistema operativo libre como Linux veremos dos grandes diferencias: por un lado está el tema de la licencia ya mencionada, y por otro el software que se integra, ya que al contrario que Linux no incluye solo un kernel y drivers y necesita menos software de terceros para funcionar.
• WordPress: es un CMS a partir del cual se han creado aproximadamente la cuarta parte de los sitios web existentes en Internet. Dicho de otra forma, WordPress es un software libre extremadamente popular, en gran parte gracias a sus capacidades para crear prácticamente cualquier tipo de sitio web mediante el uso de plugins y themes especializados. Lamentablemente su popularidad le ha jugado en contra, ya que también es el CMS más atacado del mercado.
• FileZilla: es otro ejemplo excelente de software libre, y en este caso se trata de uno de los clientes de FTP más utilizados a nivel mundial. FileZilla es un cliente FTP que tiene una interfaz sencilla pero robusta, y permite no solamente subir y bajar archivos, sino también hacer modificaciones de permisos, cambiar nombres, etc. Tiene soporte para SSL y es multiplataforma, sin mencionar que está disponible en muchos idiomas.
• Marble: se trata de un software de simulación de planetas, lo que se conoce como globo virtual. Se trata de una aplicación que nos permite simular distintos planetas como la Tierra, Marte, Venus e incluso la Luna, siendo posible verlos y explorarlos en un entorno 3D. Su desarrollo es llevado adelante por KDE, razón por la cual también es conocido como KDE Marble.

Conclusión

No caben dudas de que el software libre ha sido uno de los mejores acontecimientos de la historia de la informática. Sin este tipo de software el mundo de las computadoras sería muy distinto a lo que conocemos hoy en día, y habría gran cantidad de programas, sitios web y sistemas operativos que simplemente no existirían.

Como hemos podido ver en esta oportunidad, el software libre cuenta con cuatro libertades particulares que son usar, estudiar, mejorar y distribuir. A su vez está disponible bajo varios tipos distintos de licencias como por ejemplo GPL o BSD, tiene diferencias notables si lo comparamos con el software comercial y también algunas menores frente al software de código libre.

Con el paso de los años el software libre ha comenzado a ser ampliamente usado a nivel educativo, y hoy en día existen gran cantidad de programas populares que están basados en proyectos de este tipo, lo cual deja muy en clara su importancia.